Звук тяжелых шагов разносился по длинному коридору, усеянному проходами в темные комнаты. Звук шагов смешивался с лязгом экипировки и посторонними шумами. Сталкер — по крайней мере, так называли таких, как он, — не тревожился и шел спокойно. Его глаза смотрели в конец пути. Он знал, что нет ничего, что требует его внимания. Он знал лишь одно: его конец — в конце пути.

Осталось всего десять шагов до конца пути. Виднелись повороты от коридора, а за ними — выходы. Он знал об этом по планам лаборатории. Но встал он перед концом пути не просто так: навстречу вышел силуэт, сама Тьма в кожаном плаще.

И не дрогнул сталкер, и не поморщилось лицо под противогазом. Лишь смотрел в эту Тьму так, как будто на конец, о котором он знал, но не знал, что будет.

И растянулись секунды в минуты, а минуты в часы. Лишь капли с труб капали всё так же, говоря, что время замедлилось только для них.

— Каждый знает меня… — проговорил с эхом далекий голос, который, однако, был слышен отчетливо.

— И меня знает каждый… — сказал спокойно, признавая итог, сталкер.

— Вы все, сталкеры, на одно лицо… Идете за славой и деньгами, даже зная свой итог… — проговорил человек-Тьма.

— Я не пришел за славой и деньгами… Я пришел из-за принципов и чести… — ответил ему сталкер.

— Принципов и надежды? — хоть и слабо, но удивленно спросил человек-Тьма.

— Я известен во всех краях Зоны, и все знают меня как доброго и верного товарища. Все меня любят и уважают… — констатировал факт сталкер.

— А я — страх всех и вся! Все знают, что я сама смерть в пределах Зоны! — ответило сталкеру создание.

— Поэтому я и пришел сюда не боясь… Я пришел сюда, чтобы найти одну вещицу… — он достал из кармана старые советские карманные часы. — Это часы одного из отцов нынешних сталкеров… Он сейчас в беде и в горечи. Это спасет человека внутри него. Таков мой долг.

— Я не понимаю тебя, сталкер… Хоть ты их и нашел, но и оставишь здесь вместе со своим телом! — ответило создание.

— Знаю, но не останутся они тут… Отнесешь их ты, ибо не в смерти твой долг, Черный Сталкер… — сказав это, Черный Сталкер чуть дернулся — видно, что ему стало интересно. И продолжил сталкер говорить: — Долг твой — в наказании и спасении жизней тут. Ты судья, ты старший брат наш… Хоть и позабыл из-за алчности и страха сталкеров об этом.

Черный Сталкер пошатнулся, видно, что слова его задели… Не прошло и минуты, как сталкер пал от силы Судьи.

Но не остался труп в стенах лаборатории. Обнаружили сталкеры в глубине лесов и болот Зоны, на полянке среди всего хаоса природы, где росли прекрасные цветы… Одну-единственную могилу с деревянным крестом, на котором было написано: «Белый Сталкер».

А сталкер, тот, который ждал часы, нашел их на входе у своей палатки. И наблюдал за его реакцией Черный Сталкер, и чувствовал он снова то, что появляется надежда. Надежда на будущее новое, где не будет вокруг алчности и страха.

Исчез сразу Черный Сталкер — работы накопилось полным-полно. Но знал он теперь, что не стоит ему снова бросать свою должность в этом страшном и опасном клочке земли под названием «ЗОНА».